Terras raras: aplicações atuais e reciclagem

Abstract

As terras raras compreendem um total de 17 elementos, sendo 15 os chamados lantanídeos, além de ítrio e escândio. Estes elementos apresentam abundância moderada na crosta da Terra, com excessão do promécio (Pm) que não ocorre na natureza. As terras raras possuem aplicações em várias áreas da tecnologia devido a suas propriedades químicas, espectroscópicas e magnéticas. Entre as aplicações estão produtos presentes no nosso dia-a-dia até produtos de alta tecnologia como pigmentos, polimento de vidros, cerâmicas, pedras de isqueiros, catálise automotiva e do craqueamento do petróleo, visualização de imagens em exames laboratoriais, ímãs permanentes, supercondutores, repetidores laser, baterias miniaturizadas, entre outras. Com a crescente utilização de terras raras ano após ano em diferentes áreas, aumenta também a geração de resíduos sólidos que contêm estes elementos. Já que as terras raras são recursos não renováveis, o aproveitamento destes elementos de produtos usados é primordial para o estabelecimento da economia de reciclagem. Este aproveitamento irá reduzir o volume de lixo produzido e possibilitar a utilização sustentável dos recursos minerais, escolha inevitável ao desenvolvimento da sociedade.